Un'enciclopedia è un'opera letteraria che raccoglie e ordina la sintesi dellaconoscenza umana in tutti i campi o in un determinato settore.[1]
Il termine latino rinascimentale encyclopædia deriva dall'espressione greca diPlutarco ἐγκύκλος παιδεία (enkyklos paideia) letteralmente "istruzione circolare", cioè completa, in grado di comprendere tutte le discipline. Tale espressione fu successivamente ripresa in latino da Quintiliano nella Institutio Oratoria.[2]
Le opere enciclopediche esistono da circa 2000 anni: la più antica che si è tramandata, la Naturalis historia ("La storia della natura"), fu scritta nel I secolo daPlinio il Vecchio. L'enciclopedia moderna si è evoluta dai dizionari intorno al XVII secolo. Storicamente, alcune enciclopedie erano contenute in un singolo volume, ma alcune divennero enormi opere in numerosi volumi, come l'Enciclopedia Britannica o la più voluminosa, l'Enciclopedia universal ilustrada europeo-americana.[3] Alcune moderne enciclopedie, come Wikipedia, sono elettroniche e liberamente disponibili.
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